Comment cultiver l’agastache fenouil ?

Cette plante herbacée aromatique vivace est originaire de l’est et du centre de l’Amérique du Nord, dont du Québec. 

Le nom Agastache vient du grec «agan» (abondance) et de «stachys» (épi), faisant référence à ses nombreux épis floraux.

Quant à ses épithètes communs et botaniques, ils font référence au fenouil (le sens de foeniculum). Pourtant, les deux plantes, fenouil et agastache fenouil, ne sont pas apparentées et, physiquement, ne se ressemblent nullement. L’agastache fenouil appartient à la famille de la menthe (les Lamiacées) et le fenouil, à celle de la carotte (les Apiacées). Par contre, l’odeur et le goût anisé de l’agastache rappellent bien ceux du fenouil.

L’agastache fenouil est une plante attrayante, formant une touffe dense de tiges dressées portant des feuilles ovales légèrement dentées et blanchâtres au revers. Les tiges sont surmontées d’un épi de fleurs lavande pourpre (le cultivar ‘Alabaster’ [‘Alba’] porte des fleurs blanches) qui persistent tout l’été, de juin à septembre dans l’hémisphère Nord. 

C’est une excellente plante mellifère que les abeilles visitent abondamment. Par une belle journée d’été, le bourdonnent autour des fleurs est constant. Le miel produit est réputé pour son goût légèrement anisé.

Les colibris visitent aussi les fleurs (quand les abeilles ne sont pas présentes) ainsi que les papillons, les syrphes et plusieurs autres pollinisateurs. Cependant, l’odeur anisée de la plante semble repousser les cerfs, les lapins et les autres mammifères, qui laissent l’agastache fenouil tranquille.

Compte tenu de sa hauteur, généralement d’environ 120 à 150 cm, l’agastache fenouil est probablement plus utile non pas dans le jardin d’herbes aromatiques, où il pourrait ombrager ses voisins plus petits, mais à l’arrière-plan de la plate-bande, où sa floraison estivale sera la plus appréciée.

L’agastache fenouil est une herbe à la fois culinaire et médicinale.

Dans la cuisine, les fleurs et les feuilles sont utilisées comme assaisonnement ainsi que dans les tisanes, les sirops et les salades, parfois en remplacement de l’estragon (Artemisia dracunculus sativa). Si vous avez besoin d’un rafraîchisseur d’haleine, mâchez-en quelques feuilles et bientôt votre haleine sera parfaitement pure! Séchées, les fleurs et les feuilles peuvent être conservées pour un usage culinaire futur ou être ajoutées au pot-pourri.

Sur le plan médical, cette plante est utilisée depuis longtemps par les peuples autochtones du Nouveau Monde pour traiter les plaies, la fièvre, la toux et la diarrhée.

Compte tenu du fait qu’il est peu connue, vous n’allez probablement pas trouver des plants d’agastache fenouil dans votre jardinerie locale. Cherchez-les plutôt auprès des pépinières spécialisées en herbes aromatiques, s’il y en a dans votre région, ou encore, commandez des plants par correspondance. Les semences sont encore plus faciles à trouver que les plants et bon nombre de semenciers, surtout ceux qui offrent des herbes, en mettent dans leur catalogue.

Il est possible d’obtenir des plantes déjà en fleurs l’année même du semis, mais il faut alors démarrer les semences à l’intérieur très tôt, dès la fin de janvier ou au début de février dans l’hémisphère Nord. Or, l’éclairage naturel est très faible si tôt dans la saison; vous aurez donc probablement besoin d’un éclairage artificiel (lampes fluorescentes ou DEL) pour assurer de bons résultats. Vous pouvez aussi démarrer les semences à l’intérieur environ 4 à 6 semaines avant la date du dernier gel ou même simplement les semer en pleine terre quand le sol se réchauffe, mais alors les jeunes plantes ne fleuriront pas avant la deuxième année.

Plantez en plein soleil (à la rigueur, à la mi-ombre) dans un sol assez riche, légèrement acide à neutre, et humide, mais bien drainé, en espaçant les plants d’environ 45 cm (18 pouces). Une fois établi, l’agastache fenouil est assez résistant à la sécheresse, mais il réussit quand même mieux quand le sol reste au moins un peu humide en tout temps. 

C’est une plante extrêmement résistante au froid, capable de croître dans la zone de rusticité 2, voire 1, et d’ailleurs, elle préfère les étés frais et les hivers froids. Pour cette raison, cette plante ne fait pas un bon choix pour les régions aux hivers très doux (zones 9 à 11). Si les étés dans votre région sont très chauds, un bon paillis peut être utile pour garder ses racines au frais.

Avec le temps, généralement après 3 ou 4 ans, la base de la plante devient ligneuse et la plante ne repousse plus. Vous pouvez prévoir le coup en préparant des boutures de tige aux trois ans. Ou encore, plus facilement, conservez quelques-uns des nombreux semis qu’elle produit, car l’agastache fenouil se ressème généreusement et peut même devenir assez envahissant. (Un bon paillage aidera à prévenir un auto-ensemencement excessif.)

Très semblable à l’agastache fenouil et, comme lui, tout aussi florifère qu’utile, il y a l’agastache coréen ou menthe-réglisse coréenne (A. rugosa). Un peu plus compact, il atteint 90 cm de hauteur, parfois 120 cm, avec des épis plus courts et plus denses de fleurs bleu lavande. On pourrait le voir comme la version asiatique de l’A. foeniculum nord-américain, avec un goût mélangeant menthe et réglisse. Comme on peut s’y attendre vu son origine, l’agastache coréen est couramment utilisé dans la cuisine asiatique. Zone 5. 

A. rugosa ‘Blue Spike’ et ‘Liquorice Blue’ sont deux lignées d’agastache coréen offertes par semences, mais elles sont apparemment identiques à l’espèce. Zone 5.

A. rugosa ‘Honey Bee Blue’ est similaire à l’espèce quant à ses fleurs bleu lavande, mais il est plus court (60–90 cm). Plus rare, il y a aussi ‘Honey Bee White’, des mêmes dimensions, mais à fleurs blanches. A. rugosa ‘Little Adder’, quant à lui, est encore plus bas: 40–45 cm et porte les mêmes fleurs bleu lavande que l’espèce. Les trois fleurissent tout l’été et peuvent servir de plantes comestibles, médicinales et ornementales. Zone 5.

L‘agastache coréen a également donné naissance à un cultivar très populaire aux feuilles jaune chartreuse, A. rugosa ‘Golden Jubilee’, lauréat du prix Sélections All-America en 2003. Il mesure environ 50 cm de hauteur et est tout aussi florifère que l’espèce. Comme ses feuilles jaune lime contiennent moins de chlorophylle que l’espèce, le plein soleil est essentiel. Attention, ‘Golden Jubilee’ se ressème abondamment. Comme il est fidèle au type à partir de semences, les plantules seront jaune chartreuse et donc faciles à repérer si vous avez besoin de réduire leur nombre ou de les déplacer. Zone 5.

Un autre parent très proche est l’agastache faux-népéta (A. nepetoides). Il diffère notamment d’A. foeniculum par sa taille (1,5 à 3 m!) et sa floraison plus tardive (fin d’été et automne), mais aussi par ses petites fleurs jaune à blanc verdâtre plutôt parsemées sur un épi vert, une combinaison de valeur ornementale plutôt limitée. Même si son feuillage n’est pas très aromatique, l’agastache faux-népéta est utilisé en médecine douce, notamment comme plante à infuser pour soulager les démangeaisons dues à l’herbe à puce. Zone 2.

A. ‘Blue Fortune’, avec ses épis bleu lavande produits toute la saison, est la variété hybride la plus connue et est, à mon avis, une vivace réellement exceptionnelle. À environ 60 à 90 cm de hauteur, A. ‘Blue Fortune’ attire tous les regards par ses fleurs si séduisantes. Plantez-le au milieu de la plate-bande pour vous assurer d’une couleur fiable tout l’été. Par contre, il faut se rappeler qu’il est, comme tous les agastaches, assez éphémère. N’oubliez donc pas de le multiplier à partir de boutures tous les 3 ans environ. Zone 4.

Parmi les autres agastaches stériles à essayer, il y a ‘Blue Boa’ (épis épais de fleurs bleu violet foncé) et A. ‘Black Adder’ (fleurs rose lavande pourvues de bractées pourpre foncé). Les deux sont de zone 5.

Les agastaches du sud-ouest de l’Amérique du Nord (A. cana, A. aurantiaca, A. rupestris, A. mexicana et leurs hybrides) appartiennent à une catégorie totalement différente. Ce sont des plantes de petite taille avec de petites feuilles et des fleurs tubulaires rouges, jaunes, orange, roses ou violettes. Les Américains les appellent «hummingbird mints», car ils sont pollinisés par les colibris («hummingbirds»).

Originaires du sud-ouest de l’Amérique du Nord (Arizona, Texas, Mexique, etc.), ces agastaches sont adaptés aux climats secs et aux étés chauds et ne sont pas très rustiques (zone 7, peut-être 6 à la rigueur, même si les pépiniéristes persistent à les étiqueter avec la zone 5). Leur goût est plus proche de celui de la menthe que de celui du fenouil. Ils sont également utilisés en médecine et en cuisine dans leurs régions locales, mais rarement dans les régions plus tempérées. Il en existe de nombreux hybrides qui deviennent de plus en plus populaires, surtout en tant qu’annuelles, mais ils peuvent servir de vivaces de courte vie dans les régions aux hivers relativement doux.