Comment les chênes et les hêtres contrôlent leurs prédateurs?

Les écureuils, les geais et d’autres animaux mangeurs de noix n’aiment rien de mieux que de s’engraisser de glands, de châtaignes et de faînes en prévision de l’hiver. Ils sont riches en huiles, en protéines et en glucides, ainsi qu’en calcium, phosphore, potassium et vitamine niacine. Non seulement les mangeurs de noix s’en gavent, mais ils enterrent d’innombrables noix un peu partout comme réserves pour l’hiver, mais alors, en oublient une partie ou en plantent plus qu’ils ne peuvent en consommer. Ainsi, ils plantent les futures forêts de hêtres, de châtaigniers et de chênes, au grand bénéfice de ces arbres.

S’ils produisaient un nombre égal de noix chaque année, la population d’écureuils et de geais resterait élevée et ceux-ci consommeraient la plupart des noix tombées.

Au lieu de cela, ces arbres ont des années de production massive synchrone appelées années semencières ou «mastings» (on les appelle «glandées» s’il ne s’agit que de chênes et «grandes faînées» quand il ne s’agit que de hêtres). Au cours de ces années, les arbres produisent d’énormes quantités de noix, bien plus que ce que leurs prédateurs ne pourraient manger, mais ces années sont suivies de plusieurs années d’affilée de faible production. Ces «années maigres» maintiennent la population d’écureuils et de geais à un niveau relativement faible.

La fréquence de ces mastings varie beaucoup, d’aussi peu que trois ans à jusqu’à 15 ans.

Cela ne fonctionnerait pas si chaque chêne, châtaignier et hêtre de la forêt suivait son propre programme. Il y aurait alors toujours des arbres produisant une bonne récolte chaque année et la population de mangeurs de noix resterait élevée.

Au lieu de cela, les arbres semblent collaborer dans une région donnée pour coordonner leur production.

Ainsi, presque tous les arbres à noix d’une région donnée auront leur masting en même temps, puis auront plusieurs années coordonnées de faible production.