Comment peut-on ne pas aimer les lapins?

La première fois que vous voyez un lapin dans votre jardin, vous êtes sans doute content: il est si mignon! 

Puis, la laitue au potager disparaît mystérieusement, coupée au sol. Et où sont les choux, pourtant bien présents hier? Et il y a des trous dans la plate-bande où il y avait de belles fleurs. Est-ce possible que ce petit lapin si adorable soit le coupable?

Peu à peu, votre empathie pour les lapins cède la place à la méfiance ou même à la haine!

Oui, les lapins peuvent devenir un fléau dans le jardin, surtout maintenant que leur nombre semble augmenter exponentiellement.

En plus des jardins, ils grignotent aussi la pelouse (ils aiment les graminées de gazon et le trèfle, entre autres), tous nos semis de laitue ou fauchent nos tulipes, notre tolérance envers les lapins baisse considérablement.

Il existe différentes espèces de lapins dans différentes parties du monde, mais toutes sont réputées pour leur fécondité. La plupart produisent plusieurs portées par an, chacune comptant de 1 à 12 lapereaux. Dans les climats doux, ils se reproduisent toute l’année; dans les plus froids, au printemps et en été.

Bien sûr, les lapins sont contrôlés par toutes sortes de prédateurs, des faucons aux serpents, en passant par tous les mammifères prédateurs, même nos chers animaux de compagnie, le chien et le chat. Sans ces prédateurs, les lapins anéantiraient certainement nos jardins!

Le lapin de garenne ou lapin commun (Oryctolagus cuniculus) est originaire du sud-ouest de l’Europe et du nord-ouest de l’Afrique, mais a été introduit presque partout, d’abord par les Romains, puis par les Européens quand ils ont commencé à coloniser d’autres continents.

C’est maintenant le lapin le plus commun de toute l’Europe occidentale (France, Belgique, Suisse, Grande-Bretagne, etc.) et il est abondant aussi en Australie et en Nouvelle-Zélande, ainsi que dans certaines parties de l’Amérique du Sud et du Nord. C’est un animal très social qui vit dans un terrier souterrain à multiples entrées appelé garenne.

La taille de ce lapin varie en fonction des conditions, mais c’est un des plus gros lapins et il peut mesurer jusqu’à 40 cm de longueur.

Le lapin communément vu en Amérique du Nord et du Sud est le lapin à queue blanche (Sylvilagus spp.).

Il en existe plusieurs espèces. Celle habituellement trouvée au Canada est le lapin à queue blanche de l’Est (Sylvilagus floridanus). Il est surtout abondant dans le sud de l’Ontario et le sud-ouest du Québec, notamment dans la grande région de Montréal, mais est généralement absent de l’est de la province et des Maritimes.

C’est un lapin beaucoup plus petit que le lapin de garenne et moins grégaire. Il ne vit pas en garenne, mais peut nidifier dans des cavités creusées par d’autres animaux.

Présents partout dans l’hémisphère Nord ainsi qu’en Afrique, et introduits en Amérique du Sud et en Australie, les lièvres (Lepus spp.), qui sont — du point de vue d’un jardinier du moins — essentiellement des lapins aux oreilles particulièrement longues, sont généralement un moindre problème dans les jardins, car ils entrent moins fréquemment en ville et en banlieue.

Mais là où il n’y a pas de lapins, notamment dans les régions septentrionales, ils remplacent facilement leurs cousins et causent les mêmes dégâts.

Les lapins peuvent être très discrets. En grande partie nocturnes (ou plutôt, crépusculaires), ils restent hors de vue pendant la journée. Quand on les voit le jour, c’est généralement parce que la population locale est très élevée, ce qui les oblige à se risquer à découvert afin de pouvoir manger.

Ce que vous verrez seront des plantes mâchonnées… et des crottes!

Les lapins coupent souvent les plantes complètement au sol ou encore, sectionnent la tête de la plante et les feuilles, ne laissant qu’une tige nue et de courtes sections de pétiole. La coupe est nette et précise: ils n’arrachent pas les feuilles aveuglément comme les cerfs. Ils laissent au sol une abondance de petites crottes rondes, chacune de la taille d’un pois. Quand vous voyez des plantes coupées et de petites crottes, c’est que les dégâts ont probablement été causés par des lapins.

Du printemps à l’automne, les lapins recherchent surtout de jeunes pousses et de jeunes feuilles. Les légumes leur plaisent au-delà de toute autre catégorie de plante, car les humains les ont sélectionnés pour être particulièrement sucrés et sans amertume. Ils aiment aussi les fleurs des annuelles et des vivaces. Et oui, comme dans les dessins animés de Bugs Bunny, les lapins aiment bien les carottes, mais dans le jardin, ils préfèrent en fait les feuilles de carotte, daignant rarement déterrer la racine.

En hiver, ils se tournent vers les arbustes et les petits arbres, coupant les bourgeons et rongeant les écorces minces, et mangent aussi les graines tombées des mangeoires d’oiseaux. Ils ne grimpent pas, ou du moins très peu, donc les dommages sont situés près du sol. Les lapins n’hibernent pas et ainsi sont actifs tout l’hiver.

En ce qui concerne leur habitat, ils s’adaptent à presque toutes les conditions — prés, champs, pelouses, sous-bois ouverts, rivages, etc. — et s’accommodent facilement de la vie urbaine. Toutefois, il leur faut des endroits pour se cacher de leurs prédateurs et ils ne s’éloignent pas beaucoup de leurs cachettes. Par conséquent, si les lapins posent un problème dans votre région, il n’est pas sage de laisser des piles de bois de chauffage ou des amas de broussailles où ils peuvent se réfugier. Bloquez aussi tout accès aux cachettes sous les porches ou les remises. Les arbustes bas leur offrent également un abri contre les prédateurs.