Comment bien réussir un engrais vert?

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Les engrais verts sont des plantes que l’on fait pousser en vue de les détruire pour améliorer le sol. Voici quelques conseils pour bien les réussir.

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Étape 01

L’implantation

Le sol doit être exempt d’adventices. S’il y a beaucoup de vivaces (ex. chiendent), faire une jachère d’environ quatre semaines durant la période chaude et sèche de l’été. Des passages réguliers (chaque semaine) avec un chisel ou un cultivateur lourd exposera les racines au soleil et fera germer les graines d’adventices.
Les semences doivent être bien réparties pour assurer une couverture complète et uniforme.
S’il y a apport de compost, on l’applique avant l’ensemencement.

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Étape 02

L’enfouissement

Utiliser un chisel, un cultivateur, des instruments rotatifs, une herse à disques ou encore faire un labour dressé peu profond (moins de 20 cm).
Les engrais verts annuels, étant détruits par l’hiver, peuvent être enfouis le printemps venu.
Dans les sols argileux, il est toutefois préférable d’enfouir à l’automne afin de profiter de l’effet du gel et du dégel, mais la température du sol devrait être sous les 10°C.
Quelque soit le moment de l’enfouissement, il faut éviter de travailler le sol en conditions humides pour éviter la compaction.
Pour une décomposition plus rapide, on peut faucher ou broyer l’engrais vert.
Dans un jardin, l’emploi d’un motoculteur à traction facilite le travail. Il est toutefois possible d’éviter le travail du sol en recouvrant d’un paillis (carton, foin ou plastique) l’engrais vert à l’automne jusqu’au printemps suivant.

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Astuce de l’auteur

Pour mettre un sol en culture ou lutter contre les infestations d’adventices, on peut utiliser un engrais vert de sarrasin. Précédé d’une jachère en juin, le sarrasin sera enfoui en juillet après 5 à 6 semaines de croissance. On pourra ensuite semer un engrais vert de seigle d’automne. Cette méthode a démontré son efficacité pour et permet aussi de connaître l’état du terrain lorsqu’on observe la croissance des plantes : endroits plus fertiles, plus pauvres ou plus humides.

Finalement, même si l’implantation d’un engrais semble occasionner quelques charges supplémentaires, on y gagne sur toute la ligne en réduisant les besoins en intrants (retient les éléments nutritifs, introduit de l’azote par la fixation, rend soluble des minéraux). Sans compter l’amélioration du rendement résultant de l’amélioration de la structure et de l’état général du sol. Alors comme le dit Iain Tolhurst [2], « la question n’est pas de rapporter suffisamment de nutriments dans les champs, mais plutôt d’éviter de perdre ceux déjà présents. » Et les engrais verts remplissent à merveille cette fonction.

Étape 03

L’importance des prairies

Par leur diversité biologique et l’abondance de racines plus âgées, les prairies ou engrais verts de longue durée (plus d’un an) créent une litière (« couenne ») précurseur d’humus stable. Elles rendent disponible de nouveaux éléments nutritifs et fixent une grande quantité d’azote : jusqu’à 203 kg/ha dans un mélange d’avoine, dactyle, brome, fétuque et trèfle [3].

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Astuce de l’auteur

En effet, les engrais verts de courtes durées se décomposent très rapidement favorisant la vie et la minéralisation, mais n’accumulent pas de la matière organique dans le sol. Seules les matières ligneuses ont cette propriété (décomposition par basidiomycètes). Alors d’ici à ce que le bois raméal fragmenté devienne plus accessible, les prairies représentent la principale alternative si l’on veut entretenir nos sols sans brûler notre capital agricole et sans importer le capital d’un autre agriculteur (ex. fumier ou compost produit à l’extérieur de l’entreprise).